Die Fische erreichen eine Länge von zehn Zentimeter und weisen je nach Region eine sehr variable Körperfärbung auf. Grundfarbe ist blau, mit roten oder orangen Querstreifen den Flanken. In den Riffen Indonesiens treten fast rein blaue Exemplare auf, die nur sehr feine orange Querstreifen auf den Seiten haben. Bei Samoa gibt es dagegen fast vollständig rote bzw. orange Fische, deren Seiten etwas dunkler rot gestreift sind und nur noch die Lippen, die Augen, der Kiemendorn und die Ränder der unpaaren Flossen einen blauen Farbrest aufweisen. Das Artepitheton bispinosa weist darauf hin, dass unterhalb des für alle Kaiserfische typische Kiemendeckeldorns noch ein weiterer, weit kleinerer Dorn sitzt.